S’aventurer dans la Wilderness des Cent Miles Après une Grave Blessure

Ce matin, en ouvrant les yeux, je n’avais aucune envie de partir. C’était un mélange d’émotions. Même après deux semaines passées ici, je me sentais étrangement pressé de reprendre la route. La veille, j’étais arrivé tard, sans beaucoup de temps pour organiser mes affaires. Ce matin, il fallait que je fasse mes bagages, que je refasse mes provisions, que je calcule la distance jusqu’à ma prochaine cache alimentaire, tout en gardant un œil sur la météo.

Il sera intéressant d’observer comment les journées à venir évolueront avant mon ascension finale. La météo ne facilite pas les choses : plusieurs jours consécutifs s’annoncent pluvieux. Impossible donc de simplement éviter la pluie ou de prendre un jour de pause entre deux étapes. Si j’étais en pleine forme, je pousserais quelques grosses journées pour rejoindre le sommet dès lundi, quand la météo s’annonce la plus clémente. Mais actuellement, je ne peux pas envisager de faire plus de 30 miles par jour. Cette option est donc exclue.

Je ne peux qu’espérer que mardi ou mercredi seront assez clairs pour attaquer l’ascension du mont Katahdin en toute sécurité. Idéalement, je voudrais arriver tôt pour pouvoir soit faire le sommet dès le premier jour, soit camper sur place et attendre une éclaircie le lendemain. Je me fiche des vues spectaculaires ou de grimper sous la pluie, un peu de froid ne me dérange pas non plus. Mais, comme dans les White Mountains, le mont Katahdin est redoutable. Pluie, grésil, vent : dans ces conditions, être au sommet peut rapidement devenir très dangereux. Après avoir tant attendu pour revenir sur le sentier, ce serait la dernière chose que je souhaite.

À un niveau beaucoup moins important, j’étais tellement fatigué hier soir, pris par la planification, que je n’ai pas avancé sur la rédaction de mon journal ni sur mes vidéos. J’ai plusieurs jours de retard. Ce matin, la tentation de prendre une journée de repos était forte. Mon corps est un peu endolori, mais rien de grave. Après avoir fait environ 15 miles hier sur un terrain ardu, je suis plutôt surpris de mon état. Je me sens prêt à repartir, mais tout ce que j’avais à faire me pesait, rendant le départ difficile.

Finalement, je suis allé prendre mon petit-déjeuner, délicieux au passage. J’ai parlé brièvement avec Hippie Chick de mes doutes, et elle m’a conseillé de commencer doucement la journée, tout en continuant à avancer. Elle m’a suggéré de rester sur place la matinée pour régler mes affaires, puis de repartir plus tard pour accomplir quelques miles et m’installer sur le sentier pour la nuit. Son conseil était excellent, même si une petite voix en moi espérait qu’elle m’encourage à rester. Ce n’était clairement pas la meilleure décision. Chaque mile parcouru aujourd’hui me rapproche du moment où je pourrai tenter l’ascension dans de meilleures conditions.

Après le petit-déjeuner, j’ai débarrassé mon lit, plié mes affaires pour la dernière fois ici. C’est toujours triste de partir, même quand on est impatient de reprendre la route. Je me suis vraiment senti bienvenu et à l’aise ici. Hippie Chick, Poet, leur famille et tout le personnel ont été d’une incroyable gentillesse. Je ne me suis jamais senti décalé, et l’ambiance était chaleureuse et apaisante. C’était l’endroit parfait pour me reposer et récupérer, et un lieu où j’aurai plaisir à revenir.

Je reviendrai bientôt à Monson, après avoir atteint la frontière canadienne, pour reprendre le sentier vers le sud. Il me reste à parcourir la section entre Monson et la fin des présidentielles dans les White Mountains. Ce n’est pas une distance énorme, mais pas négligeable non plus. En début de saison, j’avais prévu de boucler cette partie en deux semaines et demi, mais finalement, j’ai passé presque autant de temps à récupérer qu’à marcher.

Une fois mes affaires rangées, je suis descendu, ai laissé mon sac au hostel, puis suis allé faire quelques emplettes de dernière minute dans une boutique d’équipement. J’y ai aussi organisé une nouvelle cache alimentaire à Joe Mary Road, à 45 miles de mon point de départ. Ça ne paraît pas bien loin, mais après ma pause, il serait sage de reprendre doucement. Je dois donc estimer mes capacités et le temps nécessaire pour atteindre cet endroit. Un peu de marche aujourd’hui me faciliterait la suite, même si la météo annoncée pour mardi est moins favorable que celle de mercredi. Il est probable donc que mon ascension ait lieu mercredi, sauf à fournir un effort conséquent pour anticiper.

À la boutique, j’ai également réglé ma note après plus de deux semaines. Un “Trail Angel” nommé Mike, qui m’a même rejoint pour déjeuner il y a quelque temps, m’a beaucoup aidé durant ce séjour. Il m’avait contacté dès février pour me soutenir et s’est soucié de mon hitch à cause d’une tempête sur la côte Est. Il a aussi veillé à payer une partie de mon hébergement ici. Je lui en suis infiniment reconnaissant, surtout vu la durée de mon séjour. De toute façon, rester au hostel a été largement plus économique qu’un hôtel, et certainement plus avantageux que de repartir chez moi puis revenir sur le sentier.

Mentalement, je ne pouvais pas quitter le sentier. Pour beaucoup, rentrer chez soi aurait été plus logique, financièrement et émotionnellement. Mais pour moi, m’éloigner trop aurait signifié avouer la défaite ou renoncer officiellement à ma randonnée. Loger dans ce lieu, entouré de randonneurs, du sentier et de la communauté, m’a permis de sentir que je faisais simplement une pause. Dès que je serai remis, je pourrai repartir d’un pas décidé, comme si je n’étais jamais parti. Théoriquement, les deux options auraient abouti au même résultat, mais rester proche du sentier a été vital pour garder le moral.

Après avoir fait mes provisions, j’ai attendu de pouvoir discuter avec Poet ou Hippie Chick pour finaliser l’emplacement de ma cache. Heureusement, je devrais avoir du réseau sur certains points élevés du parcours, ce qui facilitera les ajustements de dernière minute.

Avant de partir, j’ai observé Poet qui aidait deux randonneurs à alléger leurs sacs. L’un pesait 50 livres et il a réussi à lui faire éliminer plus de 20 livres d’équipements inutiles, souvent entraîné par la peur ou l’inexpérience – un classique lors d’une première longue randonnée. L’autre avait 43 livres et a pu se délester de plus de 10 livres. Je suis sûr que leur dos s’en est trouvé soulagé.

Avant de quitter la ville, j’ai fait un dernier stop à la petite épicerie pour un sandwich et quelques achats. Puis j’ai dit au revoir à tout le monde et Poet m’a ramené au début du sentier. Ce séjour à Shaws a été formidable. Selon mes projets pour l’année prochaine, j’aimerais revenir travailler ici, être utile au lieu de rester statique deux semaines. Ces quinze jours resteront gravés dans ma mémoire. La douleur et la patience qu’ils ont exigées étaient grandes, mais pouvoir guérir dans un endroit aussi bienveillant a été un vrai privilège.

Poet m’a quitté en me récitant un de ses haïkus emblématiques, puis je suis reparti en forêt, officiellement remis sur le sentier, sans allègement ni courte étape. Direction la “hundred mile wilderness” et le mont Katahdin. Bien qu’il reste quelques routes pour assurer une sécurité en cas d’urgence, je n’ai pas l’intention de sortir du sentier avant d’avoir passé la frontière canadienne, à environ 170 miles d’ici. Je serai sans doute dehors pour les sept prochains jours. Heureusement, j’ai gardé un chargeur supplémentaire, précieux pour cette longue section sans aucun point de recharge. Le réseau sera rare, seul un bref passage m’en offrira peut-être l’opportunité.

Je suis reparti sur le sentier vers 13 h en direction du Katahdin, ravi de rejoindre enfin le Canada et de cocher cet objectif. Certes, le sentier des Appalaches ne sera pas terminé, mais avancer dans un sens ou dans l’autre est déjà une victoire. Mon objectif du jour : parcourir 11 à 12 miles, avec un abri à environ 5-6 miles et un autre proche des 12 miles. Même avec un rythme lent, je devrais arriver avant la tombée de la nuit. Un déplacement un peu plus long aujourd’hui faciliterait ma journée et mon approche de la cache alimentaire demain.

La journée a commencé par une montée assez raide que j’ai plutôt appréciée. La dénivelée ne me gêne pas vraiment, et mon corps semble le tolérer aussi. Le sentier était parfois rocailleux et exposé, mais j’ai aimé cette variété. J’étais content de voir que je tenais un bon rythme, proche de 2 mph. Quelques passages techniques ralentissaient l’allure, et la douleur fluctuait, parfois plus intense, ce qui me poussait à ralentir.

Le chemin montait et descendait vers plusieurs points élevés. À un moment, en émergeant des arbres, une vue incroyable s’est imposée. Il faisait beau, le ciel était dégagé. Je suis monté jusqu’à une tour de guet que je me rappelais bien depuis mon passage en 2023, juste avant qu’il ne se mette à pleuvoir. Ensuite, nous nous sommes emmitouflés pour descendre vers l’abri suivant, situé près d’un lac, où heureusement j’ai découvert qu’il était déjà complet. Cette fois, je n’avais pas l’intention de m’arrêter, je suis donc passé sans m’attarder, me réservant environ huit miles avant le camp pour la soirée.

J’ai vérifié l’heure, mon rythme, et estimé une arrivée vers 20 h au camp. Le coucher du soleil est tardif en ce moment, il ferait encore clair. En marchant, j’ai croisé une randonneuse allant vers le sud, “Don’t Get Up Will”, rencontrée auparavant dans le Massachusetts. Quelle surprise agréable ! Nous avons pris une photo, discuté brièvement, puis chacun a repris sa route.

Elle m’a informé que l’abri vers lequel je me dirigeais était déjà occupé par au moins un randonneur et m’a prévenu que bien que le terrain ne soit pas excessivement difficile, la progression ne serait pas rapide. Je me rappelais avoir fait ce tronçon entier sous une pluie battante, campé à ce même abri puis parcouru près de 30 miles sous la pluie le lendemain. Si j’avais pu le faire dans ces conditions, je devrais être bien mieux aujourd’hui.

Heureusement, il n’a pas plu depuis plusieurs jours et le sentier ne présentait pas trop de boue, malgré quelques souvenirs de terrains difficiles. Le parcours était bien rocailleux et racineux, avec des sections techniques ralentissant l’allure, mais l’état de forme était bon. À mi-parcours, je me sentais même mieux que lors de la première moitié de la journée. Je constate que des changements inattendus de pente m’aident à dénouer les tensions, sans que ce soit forcément en montée ou en descente, juste une alternance irrégulière.

En chemin, mes pensées retournaient souvent à Shaws et au temps passé là-bas. Un pincement s’est fait sentir à l’idée de ne plus “vivre” dans ce lieu. J’y ai passé d’excellents moments ces deux dernières semaines. Comme je le pensais, une fois parti, le désir d’avoir un peu plus de repos se fait sentir, ainsi que la nostalgie d’avoir passé ces instants sans assez les savourer. Mais sur le moment, l’envie d’avancer était trop forte. Je me sens vraiment chanceux d’avoir partagé tout cela avec des personnes aussi incroyables.

Des personnes qui rendent difficile le départ, même quand on part pour faire ce qu’on aime le plus, c’est précieux. Quelle chance d’avoir rencontré des gens si gentils, accueillants et drôles. C’est tellement fort que, malgré la hâte de repartir, quitter brise le cœur. Je garderai cette expérience à Shaws précieusement, et j’ai hâte de clôturer cette étape de mon périple pour revenir y faire un saut.

La soirée s’est poursuivie avec des montées et descentes raides, dans la section Chairback de la “hundred mile wilderness”. Cette partie débute par une montée longue qui vous élève sur un plateau, suivi de nombreuses alternances de montées et descentes. Ce soir, je dormirai au camp Chairback Gap, au sud du mont Chairback, dans une zone bien nichée entre deux ascensions.

Plus je marchais, plus je me surprenais à me sentir bien. Même en ne faisant qu’une douzaine de miles aujourd’hui, je me sentais mieux qu’à ce même point hier, alors que je portais tout mon équipement et ma nourriture. Si la reprise avait aggravé mon état, ça se serait manifesté, non ? Allez savoir.

À environ un mile et demi du camp, je me suis arrêté pour remplir ma gourde : la source était en contrebas, bien trop bas pour aller la chercher une fois arrivé au camp. Mieux valait avancer avec un peu d’eau en plus, d’autant que le lendemain m’attend une source assez tôt. Pas besoin de monter chargé.

Dernier effort imminent : une montée finale dans le secteur Chairback. J’ai croisé de superbes endroits pour camper, même si la plupart se situaient avant la source d’eau. Les insectes ont été plutôt discrets toute la journée, j’étais presque optimiste quant à la possibilité de dormir au refuge ce soir — une surprise agréable, puisque je ne pensais pas en voir un seul dans le Maine.

Après l’ascension finale, une jolie descente m’a conduit au refuge. Le temps avait filé plus vite que prévu et mon corps restait solide et alerte. En arrivant, surprise : un randonneur sudbound est arrivé en sens inverse, en même temps. Il y avait déjà deux autres personnes dans le refuge, tous allant vers le sud, et il restait assez de place pour quatre.

Je me suis installé et ai discuté avec deux d’entre eux. Un autre semblait épuisé et n’a presque pas parlé, ce qui se comprend, leur randonnée ne fait que commencer. Les deux autres avaient déjà fait un thru-hike, donc connaissaient les rouages et semblaient en forme. C’était un plaisir d’échanger sur les différents sentiers de la “triple couronne”. Tous deux avaient aussi parcouru le PCT ; l’un avait même fait le CDT l’année dernière !

Dans l’esprit du sentier, ce dernier hiker, surnommé Taco, et moi avons partagé nos histoires sur le CDT pendant une bonne heure, avant de réaliser que nous nous étions rencontrés l’année précédente sur ce même sentier. Lors de cette aventure, j’avais suivi plusieurs sentiers secondaires autour de la Gros Ventre Wilderness, Teton Crest Trail et Wind River High Route, croisant à peine d’autres randonneurs. Je devine que c’est cette accumulation de rencontres et d’expériences si riches et diverses qui rend ces retrouvailles aussi inattendues qu’amusantes.

On a veillé tard à échanger, tandis que je prépare mon dîner. Ce soir, le bol pizza pepperoni Mountain House, l’une de leurs nouveautés, s’est révélé incroyable. 100 % convaincu, je compte en tester les autres saveurs. Ces repas prêts à l’emploi sont devenus essentiels depuis le début de ma randonnée, et c’est toujours excitant de découvrir une nouveauté.

Lorsque la fatigue s’est fait sentir, tout le monde s’est mis au lit, emmitouflé dans ses quilts. J’ai fait ma nouvelle routine d’étirements et de rééducation, un peu plus simple à faire sur un lit que sur un matelas de sol, mais ça a fonctionné. L’épuisement m’a ensuite rapidement emporté, ne me permettant que de débuter un peu de travail vidéo avant d’éteindre la lumière. J’ai une montagne de rédaction à rattraper, j’attendrai donc un moment calme pour dicter et éditer tout ça. Heureusement, après Katahdin, j’aurai de la marche sur route, un environnement parfait pour écrire.