Sauver des vies au Mont Fuji : les clés essentielles

Le dimanche 19 mars 1972 semblait être une journée idéale pour gravir le mont Fuji. Une météo clémente, des températures douces, des vents calmes… mais les prévisions annonçaient l’arrivée d’une dépression.

Cette année-là, le lundi suivant correspondait à la fête nationale de l’équinoxe de printemps. À une époque où le samedi n’était qu’une demi-journée de travail, un lundi férié offrait aux randonneurs un long week-end de trois jours, parfait pour un trek avec nuit en montagne.

Parmi les randonneurs ce 19 mars, neuf membres d’un club d’alpinisme de Shizuoka, qui s’entraînaient sur le flanc sud-est du Fuji en vue d’une expédition himalayenne. Sur la montagne, un groupe de 18 personnes de Shimizu était aussi présent : sept d’entre eux avaient entrepris l’ascension jusqu’au sommet, tandis que les 11 autres avaient installé leurs tentes près de la cinquième station.

Ce qui démarra comme une journée ordinaire sur ce pic emblématique du Japon allait bientôt tourner au cauchemar.

Si le matin était clair, les conditions se dégradèrent rapidement. Quand l’équipe de Shizuoka termina sa séance d’entraînement, le brouillard s’était installé et les vents soufflaient fort. La pluie se changea en neige fondue. Le lendemain, les neuf alpinistes décidèrent d’annuler l’ascension et de redescendre face à la tempête violente. Seuls deux réussirent à regagner les pieds de la montagne pour appeler à l’aide.

Quant aux 11 membres restants de Shimizu, ensevelis sous la neige, ils trouvèrent refuge dans un refuge. Après une accalmie des vents, ils entreprirent la descente en formant un groupe de 12 avec un alpiniste solitaire. Sept s’effondrèrent victimes d’hypothermie, cinq furent emportés par des avalanches. Un seul survécut, rampant hors de la neige jusqu’au poste de police de Gotemba.

Le mardi 21 mars, une force de recherche de 500 personnes fut mobilisée : équipes de secours policières, associations de montagne locales, rangers des Forces d’autodéfense japonaises. Malgré les intempéries, cinq personnes furent sauvées et un corps retrouvé. D’autres groupes, notamment de Tokyo et Kyoto, avaient passé la nuit dans des refuges et descendu la montagne sans encombre, tout comme les sept grimpeurs du groupe Shimizu arrivés au sommet.

Au final, ce sont 18 décès confirmés et six disparus, vraisemblablement ensevelis sous les avalanches, faisant de cet événement la pire catastrophe civile d’alpinisme dans l’histoire du Japon.

Ce drame a profondément marqué la manière dont la sécurité en montagne est abordée dans un pays où 70% du territoire est montagneux. Suite à cet accident, les autorités locales ont compris l’urgence de former des équipes de secours spécialisées et de sensibiliser le public aux risques liés à la randonnée en haute altitude.

« La mort de 24 personnes sur le mont Fuji a conduit à la création de notre équipe de secours en montagne », explique Katsunori Masuda, officier de la police préfectorale de Shizuoka.

Onze policiers triés sur le volet, expérimentés en alpinisme et résistants physiquement et mentalement, furent recrutés, et en novembre 1972, la section spécialisée de secours en montagne vit le jour.

« Aujourd’hui, elle compte 28 membres », précise Masuda. « Ce sont pour la plupart des policiers ordinaires volontaires, qui suivent quatre entraînements annuels, entre autres sessions. » Ces équipes sont réparties au siège préfectoral de police de Shizuoka ainsi qu’aux commissariats de Susono, Gotemba et Fujinomiya — les principaux points d’accès au mont Fuji — ainsi qu’à la station de Shizuoka Chuo pour les Alpes du Sud.

« Les statistiques annuelles montrent que le nombre d’accidents de montagne est revenu aux niveaux d’avant la pandémie », ajoute-t-il. « Et comme la majorité des grimpeurs viennent pendant la saison d’ascension officielle, c’est à ce moment-là que se produisent le plus d’incidents. »

Faut-il instaurer un droit d’entrée ?

Le mont Fuji, qui s’étend sur les préfectures de Shizuoka et Yamanashi, offre quatre itinéraires principaux. Le sentier Yoshida côté Yamanashi ouvre le 1er juillet, tandis que les routes Fujinomiya, Gotemba et Subashiri côté Shizuoka ouvrent le 10 juillet. La saison régulière s’étire jusqu’au 10 septembre environ.

Symbole national célèbre pour sa forme conique parfaite et objet de vénération depuis toujours, le mont Fuji attire plus de 200 000 visiteurs chaque saison. La majorité emprunte la voie Yoshida, la plus accessible aux débutants.

Si l’on déconseille la montée en dehors de cette fenêtre officielle à cause des conditions difficiles, de nombreux alpinistes osent néanmoins le défi toute l’année, avec parfois des conséquences graves.

En 2024, la préfecture de Shizuoka a recensé 113 incidents de détresse en montagne. Bien que le total ait légèrement diminué par rapport à 2023, le nombre de morts et disparus a doublé, atteignant 20. Le mont Fuji concentre plus de la moitié des incidents.

« Selon la situation, nous envoyons généralement une équipe de neuf ou dix secouristes », affirme Masuda.

En avril dernier, par exemple, un étudiant chinois vivant au Japon a été secouru sur le Fuji après y être retourné chercher son téléphone oublié, alors qu’il avait déjà été évacué en hélicoptère quatre jours plus tôt.

Face à ces opérations de sauvetage hors saison, la préfecture de Yamanashi envisage d’instaurer une facturation des hélicoptères de secours. Habituellement gratuits, ces vols sont très coûteux et exposent les équipes de secours à des risques importants.

« Avec le smartphone, on a désormais l’impression que certains appellent les secours aussi facilement qu’un taxi », déplore Shigeru Horiuchi, maire de Fujiyoshida. « Introduire des frais vise à rappeler que la montagne n’est pas un lieu à prendre à la légère. »

Certaines préfectures l’ont déjà adopté : Saitama, dès 2018, facture environ 8 000 yens (55 €) tous les cinq minutes pour les sauvetages en hélicoptère, essentiellement le prix du carburant. Avec un temps moyen d’opération d’environ une heure, la note peut grimper à plus d’un million de yens (6 900 €).

Pour préparer l’ouverture officielle de la saison côté Yamanashi, une nouvelle barrière métallique permanente a été installée à la cinquième station du sentier Yoshida. Coût : 15 millions de yens. Cette porte se ferme chaque jour de 14h à 3h du matin, deux heures plus tôt que l’année dernière, afin d’empêcher les départs tardifs, souvent source de problèmes.

« Les personnes revenant sont autorisées à passer et la sécurité est assurée 24h/24 », précise Daisuke Watanabe, responsable du tourisme montagne à Yamanashi. « Ceux qui ont réservé une nuit en refuge peuvent aussi passer après 14h. » Le but : décourager l’« ascension éclair » consistant à gravir la montagne de nuit pour voir le lever du soleil, ce qui est très risqué.

Le droit d’accès a été porté à 4 000 yens par personne, destiné à financer la sécurité et la préservation de l’environnement, avec un plafond de 4 000 visiteurs par jour. Les rangers locaux disposent aussi désormais du pouvoir de refuser l’accès aux grimpeurs mal équipés.

« Nous appliquerons strictement cette politique », avertit le gouverneur Kotaro Nagasaki.

Mieux sécuriser les ascensions

Au fil des décennies, le secours en montagne au Japon s’est amélioré grâce à une meilleure organisation, des équipements adaptés et une sensibilisation accrue. Certaines préfectures, comme Toyama, Gifu et Nagano, disposent d’unités spécialisées en conditions alpines, avec formation au secours en cordée et en hélicoptère, souvent en collaboration avec les associations de guides locaux.

Les avancées numériques facilitent aussi la vie des randonneurs. Des applications mobiles comme Yamap ou Yamareco permettent de soumettre des plans d’ascension, partager sa position GPS en temps réel et suivre son parcours.

Seulement, les accidents restent fréquents, notamment chez les quarantenaires et plus, qui se mettent à l’alpinisme pour le loisir et la forme.

En 2024, 2 946 incidents de détresse montagneuse ont été rapportés à l’échelle nationale, soit 180 de moins qu’en 2023. Pourtant, sur des sites prisés tels que le Fuji et le mont Takao, les interventions ont respectivement augmenté de 60% et 50%.

Près de 80% des accidentés ont plus de 40 ans, et la moitié dépassent les 60 ans. Parmi les morts et disparus, plus de 90% ont plus de 40 ans, et près de deux tiers plus de 60 ans. Les visiteurs étrangers comptent aussi pour une part grandissante des incidents.

Kazue Oshiro, médecin montagne spécialiste et fondatrice d’une association dédiée à la médecine de montagne, explique que nombre de randonneurs ne souffrent pas de blessures complexes mais d’une fatigue extrême, un problème croissant lié à l’essor du trekking chez les débutants et les seniors.

Elle passe une partie de l’été dans un centre médical situé à 3 250 mètres d’altitude, à la huitième station, où l’altitude cause souvent malaises et mal d’altitude.

« Le changement climatique joue certainement un rôle, mais c’est surtout l’augmentation des randonneurs mal préparés ou trop fatigués qui pose problème », souligne-t-elle. « Ces situations mobilisent beaucoup de ressources humaines et matérielles. »

Tomikazu Murakami, ancien commandant de l’équipe de secours alpine de la police d’Hokkaido et membre de son association, rappelle que la prise en charge de l’hypothermie, première cause de décès en montagne dans sa région, a beaucoup progressé grâce à de meilleures techniques et équipements.

« Autrefois, les victimes encore vivantes au moment du secours dégringolaient rapidement et mouraient peu après », relate-t-il.

Parmi ses contributions, Murakami a développé un abri léger et compact — le DK Shelter — ainsi qu’un gilet de sauvetage adapté aux malades d’hypothermie, commercialisés via l’association.

Murakami souligne également le piège des montagnes touristiques, comme le mont Asahi à Hokkaido avec son téléphérique, ou le Fuji.

« Leur accessibilité donne une fausse impression de sécurité, avec des refuges et des infrastructures. Mais dès que la météo change, il devient facile de s’égarer ou de se retrouver en danger sur la descente. »

Conseil dernier : « N’attendez pas d’être complètement bloqué pour appeler à l’aide. Faites-le dès que possible, et entretemps, économisez votre énergie et votre équipement pour survivre. Ensuite, les équipes feront tout pour vous secourir. »

En Résumé

• En montagne, les prévisions météo ne sont jamais de simples suggestions, surtout au mont Fuji.
• Le drame de 1972 a chamboulé la politique de secours japonaise, avec la création d’équipes spécialisées — preuve que parfois, il faut payer le prix fort pour apprendre.
• Les randonneurs d’aujourd’hui, protégés par smartphones et apps GPS, semblent parfois croire que la montagne est moins dangereuse qu’elle ne l’est en réalité.
• Les autorités commencent à facturer les secours héliportés pour responsabiliser les aventuriers — une idée qui fait grincer les dents, mais qui pourrait calmer les ardeurs des imprudents.
• Le Fuji est un symbole national, mais aussi un terrain piégeux, où la popularité ne rime pas forcément avec sécurité.
• Enfin, les accidents concernent principalement les quarantenaires et plus, ce qui nous rappelle que la prudence ne s’apprend pas avec l’âge… ou du moins pas assez.

Alors, que penser de tout cela ? À ceux qui rêvent de gravir ce géant de pierre — et ils sont nombreux — rappelons qu’une montagne, même emblématique, n’est pas un simple lieu de promenade. Le mythe Fuji se heurte à la réalité climatique et humaine. Et si l’on veut continuer à profiter de l’aventure, il va falloir apprendre à conjuguer passion, préparation et respect des règles. Sans quoi, le prochain récit tragique ne sera qu’une mauvaise répétition.