Mes premiers pas dans les Smokies

La nuit dernière, mon sommeil a été plutôt agité, un phénomène qui commence à se répéter dans les refuges. Depuis l’incident avec une souris, mon cerveau reste en état d’alerte maximale chaque fois que je m’installe. Quelques ronflements m’ont traversé les oreilles, et les bouchons n’ont guère aidé. Puis, une odeur désagréable—manifestement un dîner mal digéré—s’est répandue dans le refuge.

Je me suis réveillé à 6h30 avec l’alarme, me sentant assez mal, et j’ai décidé de rester à moitié éveillé jusqu’à 7h. Le temps de me préparer, j’ai mangé la dernière part de pizza d’hier et suis parti vers les sanitaires. De retour, je me suis laissé distraire en copiant Barefoot dans sa routine d’étirements, un domaine où j’avoue un certain laisser-aller. Après avoir fini de ranger, j’ai décidé de prendre un en-cas sucré, accompagné de deux sachets de café et des indispensables du petit-déjeuner.

J’ai rencontré Fire Marshall, que je n’avais pas vu depuis le début de la traversée en Caroline du Nord. Il avait dormi dehors la veille, profitant de l’air et du paysage. Nous avons comparé nos rencontres sur le sentier. Il n’a pas croisé Islan, ce qui m’a laissé me demander où celui-ci pouvait bien se trouver.

Il était déjà 8h, j’ai donc savouré un café glacé au soleil. Le honey bun, très sucré, m’a un peu dérouté ; je remarque de plus en plus que les aliments trop sucrés ne me plaisent plus, sans doute parce que j’ai accumulé plus de nourriture industrielle que d’habitude. Ironie du sort, les encas les plus légers sont aussi ceux qui contiennent le plus de calories. Il me faudrait davantage d’options végétariennes savoureuses et caloriques.

Après avoir tout replié, j’ai lavé ma casserole aux toilettes. En sortant, un randonneur m’a reconnu comme un « thru hiker » et m’a parlé de son camion rempli de fournitures de randonnée et d’un excellent café. Ancien de la longue voie jusqu’au Delaware Water Gap en 2021, il a dû interrompre pour une blessure. Je l’ai remercié, café pris et sac sur le dos, mais j’ai préféré continuer ma route.

Les deux premiers miles en route vers le départ du sentier des Smokies furent une promenade facile offrant de magnifiques vues sur le lac. J’ai rejoint Fire Marshal et marché avec lui jusqu’au barrage, où il s’est arrêté pour quelques photos. Le point d’entrée vers les Smokies était encore un peu en retrait, il nous fallait finir la route avant d’arriver au véritable sentier.

Au moment de déposer mon permis dans la boîte, j’ai fouillé mes poches de la ceinture hanches, persuadé de l’avoir là, mais il avait disparu. J’espérais que ce n’était pas un problème, surtout que je disposais de l’autre moitié en cas de contrôle.

Les deux premiers miles affichaient un dénivelé de près de 1600 pieds (environ 490 mètres), mais je me sentais en forme et ai avancé au rythme le plus rapide possible. Surpris, j’ai dépassé Bearbait qui était parti au moins une heure avant moi, expliquant que son genou le ralentissait. Une heure après, deux miles étaient déjà derrière moi – du jamais vu sur une montée ! Je n’avais jamais gardé un tel rythme, souvent bloqué à un mile à l’heure. Voir mes progrès ainsi était revigorant.

Peu après, j’ai bifurqué vers la tour de guet où Barefoot et Cyborg m’attendaient. Ils ont été surpris de ma rapidité, et Cyborg s’est mis en tête de me trouver un surnom de randonnée. La montée vers la tour valait le détour : les vues sur le lac, les collines et montagnes alentours faisaient partie des plus beaux panoramas que j’aie vus.

Après une petite collation, j’ai repris la route, voulant garder mon élan. J’ai écouté un podcast pour rythmer ma marche. La partie la plus escarpée avait été franchie, mais il restait encore de nombreuses montées dans la journée.

Le reste de la journée fut un composé de petites montées et descentes, nettement plus faciles après l’effort du matin. À mi-parcours, j’ai recroisé Fire Marshal, accompagné d’un Ridgerunner qui lui a demandé son permis. Apparemment, Fire Marshal n’en avait pas, et le Ridgerunner, plutôt sympathique, lui a établi un permis sur place.

Je suis arrivé au premier refuge vers 15h30 pour un déjeuner tardif. Un groupe de randonneurs en sections, rencontrés précédemment à Fontana Shelter, y passaient la nuit. Tous retraités ou presque, ils profitent de ces escapades dès qu’ils le peuvent. J’ai été surpris par l’heure à laquelle je suis arrivé et par mon état physique. J’avais volontairement réduit mon objectif quotidien, anticipant la difficulté des Smokies, mais on dirait bien que mes jambes de randonneur sont enfin réveillées.

J’ai décidé de poursuivre jusqu’au refuge suivant, à seulement trois miles. Peu après le départ, un petit renard roux a traversé rapidement le sentier, un éclair furtif mais fascinant à voir. La marche s’est bien passée, à un bon rythme. J’ai atteint ce second refuge vers 17h30, où plusieurs groupes venus pour le week-end discutaient pendant que je rangeais mes affaires.

J’ai appelé ma sœur pour discuter un moment avant de préparer mon repas et me mettre en place dans le refuge. J’espérais que, parce que c’était le week-end, de nombreux randonneurs viendraient et que je serais autorisé à dormir sous tente, ce qui est mon choix préféré. Mais à mesure que la soirée avançait et que la moitié du refuge restait vide, j’ai compris que peu de personnes se présenteraient.

Dans les Smokies, la règle veut que les randonneurs classiques réservent à l’avance leur place en refuge et dorment obligatoirement à l’intérieur. Les thru-hikers doivent aussi dormir en refuge, sauf si l’espace manque. Même si un thru-hiker arrive avant un randonneur avec réservation, il doit céder sa place à ce dernier. Étant donné que je dors mieux sous tente, j’espérais vraiment que le refuge soit plein. Ce ne fut pas le cas, et j’ai été seul sur le lit du bas dans ce refuge à deux étages. Une petite souris est venue me saluer avant que je ne m’endorme rapidement, enfin épuisé par ma journée.