La forêt magique qui a inspiré Princesse Mononoké

Située au cœur du courant chaud Kuroshio dans la mer de Chine orientale, l’île de Yakushima profite d’un climat subtropical doux tout au long de l’année grâce à une température moyenne de l’eau à 19,2°C même en hiver. Ici, les étés restent frais tandis que les hivers restent tempérés, une rareté qui contribue à la richesse écologique et humaine de l’île.

Les habitants aiment décrire la diversité du relief ainsi : « Côté océan, Yakushima rappelle Okinawa, mais dans les montagnes, c’est plutôt Hokkaido ». Une autre expression locale, plus réaliste, souligne « À Yakushima, il pleut 35 jours par mois », ce qui ne figure guère dans les brochures touristiques, mais rend bien compte de l’atmosphère verdoyante qui règne.

Dès le débarcadère, une courte promenade mène à l’hôtel Yakushima Ocean & Forest, un établissement de 60 ans au charme officiel, autrefois bâtiment gouvernemental rénové en un hôtel aux allures de station alpine. Ses 90 chambres offrent toutes une vue sur l’océan, notamment celles de style occidental avec balcon surplombant des falaises battues par les embruns salés. Pourtant, c’est dans une chambre japonaise traditionnelle, sur un tatami, que l’on savoure la sérénité, en sirotant un thé avant de retrouver un futon roulé au sol pour la nuit.

Avec une semaine sur place, il serait possible de parcourir l’île en détail via la route circulaire, mais en deux jours, la découverte se concentre sur la côte nord-est, où alternent villages, vergers d’agrumes, plantations de thé et cultures de pommes de terre, tandis que bougainvilliers, papayers et bananiers bordent les routes.

À l’embouchure de la rivière Anbo, où la plage baigne dans une eau chaude et accueillante, nageurs, plongeurs et snorkelers se donnent rendez-vous. Mais mon guide, Mizuha Higashi, surnommée Mish, m’emmène en kayak en amont, sur une rivière cernée par une forêt dense de rhododendrons géants, camphriers et hêtres. L’expérience de la « douche forestière » invite à pagayer entre racines et pierres, à plonger le regard dans les eaux limpides, au rythme tranquille de la nature.

Sur le chemin du retour, Mish désigne une modeste maison au bord de l’eau où Hayao Miyazaki et l’équipe clé du film Princess Mononoke ont séjourné pour étudier ces forêts si particulières, un hommage qui prend tout son sens dès le lendemain lors de notre randonnée dans la vallée de Shiratani Unsuikyo.

Le sentier suit un ruisseau cristallin, serpentant entre de gros blocs de granite et un pont suspendu digne d’un conte de fées. La végétation devient plus dense à mesure que l’on gagne de l’altitude, plongeant sous une canopée composée d’azalées, cerisiers sakura, sorbiers, pruches et sapins. De vieux camélias au tronc orange vif voisinent avec des cèdres millénaires, véritables géants de la forêt, si larges qu’on ne peut les enlacer, qui jalonnent le chemin comme autant de divinités sylvestres.

Le sentier Taikoiwa Rock, en temps normal long de 5,6 km (environ 4 heures de marche), s’est rallongé à 10 km à cause des pluies récentes. Cette variante emprunte le chemin de Kusugawa, vieux de plusieurs siècles, construit entre 300 et 400 ans auparavant pour permettre aux bûcherons de récolter les cèdres – ces arbres majestueux dont les troncs droits servaient autrefois aux tuiles légères appelées hiragi, utilisées comme monnaie pour payer les impôts fonciers.

On découvre en chemin le cèdre Kuguri-sugi, dont le tronc fendu forme une porte naturelle que l’on peut traverser, ainsi que le Nanahon-sugi, âgé de 2 000 ans et culminant à 18 mètres.

Au sommet, à près de 900 mètres d’altitude, la forêt couverte de mousse de Princess Mononoke enveloppe les visiteurs d’un voile mystique, presque irréel. Une brume blanche rafraîchissante accentue le silence sacré de cet endroit préservé, où Kazuo Oga, emblématique artiste du Studio Ghibli, aimait dessiner inlassablement son univers magique.

Comme le dit Ashitaka dans le film, « cet endroit est magique… un lieu pour dieux et démons ». Cette forêt, figée dans le temps, repose sur un tapis vert éclatant où butinent les libellules, où fleurissent de minuscules plantes, et d’où sortent les racines gigantesques qui pourraient bien abriter la maison secrète de petites créatures fantastiques.

À point nommé, un jeune couple japonais immortalise les figurines des kodama, ces esprits blancs emblématiques qui apparaissent dans la forêt quand celle-ci est saine, symbolisant l’espoir pour la nature dans le film et dans la vraie vie.

Nous poursuivons, enchantés, jusqu’à Taikoiwa Rock, sommet rocailleux du sentier, où le silence règne, doucement troublé par les éclats joyeux de notre guide.

Informations pratiques

Il est possible de rejoindre Yakushima depuis Sydney via Tokyo, avec des compagnies aériennes japonaises assurant la liaison jusque Kagoshima, puis un ferry de deux heures mène sur l’île.

L’hôtel Yakushima Ocean & Forest propose différentes catégories de chambres, incluant un onsen traditionnel, et des formules avec dîner Kaiseki authentique. Les tarifs débutent autour de 12 000 yens.

Pour les randonnées et excursions en kayak, le guide Sangaku Taro offre des prestations de qualité avec des accompagnateurs anglophones expérimentés.