L’IA et le décryptage des papyrus d’Herculanum : une technologie salvatrice

Les papyrus d’Herculanum, longtemps considérés comme illisibles, commencent à dévoiler leurs secrets. Découverts en 1752 dans une villa antique, ces rouleaux furent dévastés par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., les rendant aussi fragiles que du charbon brûlé. Sous l’effet du nuage de cendres, le délicat matériau de roseaux a été vitrifié, rendant leur lecture pratiquement impossible sans risque de destruction.

Prisonniers de bibliothèques à travers l’Europe, notamment à Oxford et à Paris, ces joyaux de l’Antiquité sont restés à l’état dormant pendant des siècles. Des recherches se sont soldées par des échecs, car chaque manipulation entraînait de nouvelles dégradations. Des spécialistes soulignent les défis rencontrés pour accéder à ces textes précieux, longs de 1 826 rouleaux qui appartenaient à Lucius Calpurnius Piso, un contemporain de Jules César.

Une renaissance grâce à l’intelligence artificielle

La lumière a commencé à percer grâce aux avancées en intelligence artificielle. Une méthode innovante d’analyse par tomographie à rayons X permet de cartographier la structure interne des papyrus sans les toucher. L’enjeu ? Déchiffrer ce qui pourrait être l’une des plus grandes bibliothèques privées de l’Antiquité.

En 2016, l’efficacité de ce processus a été démontrée avec des rouleaux découverts en Israël. Utilisant cette approche sur les papyrus d’Herculanum, des algorithmes ont été développés pour corriger les distorsions causées par les siècles d’enfouissement et de déformation. Une quinzaine de rouleaux pourraient être entièrement déchiffrés d’ici peu.

Les premiers résultats prometteurs

L’étape suivante consiste à faire apparaître les lettres, invisibles à l’œil nu. Cela a nécessité l’utilisation de synchrotrons pour identifier les éléments chimiques de l’encre. En octobre 2023, la découverte d’un mot : πορφύρα (pourpre), a ouvert la voie à d’autres lectures.

Un événement appelé le Vesuvius Challenge a été mis en place, incitant des universitaires du monde entier à participer au déchiffrement des papyri. Les résultats se multiplient, l’IA permettant un rythme de décodage bien plus rapide qu’auparavant.

Une fois ces ouvrages entièrement accessibles, leur traduction suivra. Les chercheurs anticipent la découverte de textes perdus, comme les écrits d’Épicure, portant sur la philosophie, la musique, la morale et la politique.

Un avenir riche en découvertes

Des experts évoquent l’opportunité historique qui se présente. La recherche se tourne vers les nouvelles découvertes, et l’espoir pointe le bout de son nez. Grâce à l’intelligence artificielle, des contacts sont établis avec des institutions pour décrypter cette sagesse enfouie.

Points à retenir

• Les papyrus d’Herculanum, endommagés par l’éruption du Vésuve, sont restés illisibles durant des siècles.
• Une méthode non invasive de tomographie à rayons X est utilisée pour analyser ces précieux documents.
• L’intelligence artificielle joue un rôle clé dans le processus de déchiffrement, permettant de découvrir des mots invisibles.
• Le Vesuvius Challenge mobilise des chercheurs mondialement pour participer à l’effort de lecture des papyrus.
• Les premières découvertes pourraient inclure des écrits d’Épicure, offrant un aperçu inédit de l’Antiquité.