Un feu de forêt éclate juste devant moi

Ce matin, je me suis levé juste avant 7 heures et j’ai commencé à ranger mes affaires. Une fois tout remis en ordre, je me suis recouché pour écrire un peu et travailler sur des vidéos. Vers 8 heures, Noelle s’est levée et m’a reconduit au point de départ sur le sentier. J’ai passé une excellente soirée chez elle : si gentille, son accueil m’a vraiment fait sentir chez moi.

De retour au départ, j’ai dû prendre un itinéraire alternatif. Le début du Pacific Crest Trail (PCT), vers le nord depuis l’autoroute, est fermé sur quelques kilomètres. Il existe donc une déviation qui fait le tour avant de rejoindre à nouveau le sentier. Personne n’avait précisé sa distance exacte, mais j’espérais que ce détour ne dépasserait pas trois miles (environ 5 km), parce que mon objectif du jour était de parcourir 33 miles. S’ajouter des kilomètres allait compliquer la journée.

Commencer par une portion sur la route était plutôt agréable, d’autant que la route était calme et peu fréquentée. Ensuite, le sentier passe sous l’autoroute via un tunnel, puis traverse le parc d’État de Castle Crags. J’ai croisé un camping où plusieurs randonneurs étaient installés. Ensuite, j’ai suivi une ligne bleue indiquant le tracé alternatif et ai commencé à regagner le PCT.

À un moment donné, je me suis trompé sans m’en rendre compte tout de suite. J’avais zoomé trop près sur ma carte, ce qui m’a fait confondre plusieurs itinéraires bleus. J’ai suivi l’un d’eux dans la mauvaise direction, m’éloignant du PCT. En réalisant mon erreur, il était trop tard pour revenir en arrière sans ajouter une bonne distance supplémentaire. Cela a rallongé ma journée d’environ 3 miles.

C’est une erreur anodine, mais le stress associé m’a complètement vidé. Le cœur battant, j’ai scruté la carte en vain, cherchant comment corriger cette faute. Finalement, j’ai dû accepter d’avoir perdu du temps à cause d’une lecture trop rapide et superficielle de la carte au moment de tourner.

Malgré tout, j’ai rejoint le sentier et poursuivi ma route. Ce petit incident n’a pas ruiné ma journée, mais il l’a quelque peu ébranlée. Il me restait encore environ 30 miles à parcourir, et je n’en avais fait que 6. J’allais donc marcher jusque tard dans la nuit, avec une montée constante presque toute la journée.

J’ai croisé beaucoup de randonneurs durant les heures suivantes, notamment un qui a marché un moment avec moi. La montée était souvent progressive, avec quelques passages raides. Petit à petit, la température a chuté et les nuages sont arrivés. Comme partout en Californie du Nord ces derniers temps, les orages de l’après-midi sont devenus presque une routine. J’ai donc anticipé leur arrivée.

La pluie est finalement tombée, mais très faiblement. J’ai ouvert mon parapluie qui s’est avéré un allié formidable cette semaine. Entre pluie et grêle, c’est un équipement précieux pour rester relativement au sec, surtout quand le vent se fait rare et que les sentiers ne sont pas envahis par la végétation.

Au début, l’ombrelle m’a bien protégé, mais très vite le sentier s’est fait plus touffu. Impossible d’éviter branches et feuillage imbibés d’eau qui m’arrosaient à chaque pas. Résultat : pieds trempés et flancs mouillés malgré tout.

Les averses se sont succédé par intermittence, un peu de pluie, une accalmie, puis de la grêle, parfois aussi grosse qu’une bille. Pendant une bonne demi-heure, la pluie et la grêle ont battu fort. À un moment, j’ai croisé un randonneur qui marchait en sens inverse. J’ai tout de suite deviné qu’il avait abandonné le PCT à cause d’un incendie signalé plus au nord, à une quarantaine de kilomètres d’ici, menaçant le sentier à seulement deux miles de distance. L’homme était aussi inquiet des orages. Compréhensible, surtout pour une journée d’escalade quasi continue. Pour ma part, ça ne m’inquiétait pas trop puisque j’entendais seulement le tonnerre, pas le feu du ciel.

Après cette rencontre, j’ai continué jusqu’à la prochaine source d’eau où j’ai rejoint trois autres randonneurs. Ils n’avaient pas plus d’informations mais l’un d’eux avait une carte sur son téléphone. J’ai compris que le PCT allait vraisemblablement être fermé sur environ 20 miles, ce qui compliquait le passage. Plusieurs options s’offraient aux randonneurs : faire de l’auto-stop autour de l’incendie ou marcher jusqu’à la fermeture puis rallonger la distance via une route pour rejoindre Etna et le sentier plus loin. N’ayant pas la patience d’attendre une déviation officielle – qui prend souvent du temps à être mise en place par la Pacific Crest Trail Association – j’ai décidé de tracer ma propre route.

J’ai contacté Outside Jay, un spécialiste du suivi des incendies sur le PCT, pour avoir son avis. Selon ses dernières infos, le secteur fermé s’étend du mile 1581 au 1600.

J’ai rempli mes gourdes en prévision des 10 prochains miles. Il y a d’autres points d’eau plus tôt, mais hors du sentier, et je préférais éviter les descentes et remontées inutiles. J’ai ressenti une certaine frustration à chaque pause, car dès que je m’arrêtais, c’était du temps perdu, une constante difficile à maîtriser.

J’ai fini par enfiler ma veste et mon pantalon de pluie, toujours à cause des branches humides qui venaient me fouetter. L’air s’était rafraîchi, autour de 15°C, et je voulais éviter de finir frigorifié. Puis, la pluie et la grêle se sont arrêtées, tout comme la végétation dense sur le sentier, ce qui m’a permis de sécher un peu, sauf les extrémités, vestiges du passage dans les broussailles.

À partir de la source d’eau, je prévoyais encore 18 miles pour la journée, ce qui me mènerait à 36 miles en tout. Mais j’allais arriver bien après 21 heures et des orages étaient annoncés à ce moment-là. M’installer avant ces nouvelles intempéries me semblait une bonne idée.

Les orages sont revenus par intermittence, avec des éclairs sonores abondants. Heureusement, la foudre restait éloignée. L’ascension se poursuivait sur 18 miles environ, avant que le terrain ne s’aplanisse. Sans surprise, mon fidèle parapluie s’est révélé indispensable : impeccable contre la pluie, il évitait surtout aux gros grêlons de me marteler la tête et les oreilles !

Mentalement, cette journée a été particulièrement lourde. Entre le surcroît de distance du matin et le stress lié aux incendies et tempêtes, j’étais vidé. J’ai atteint environ 26 miles et je rêvais de m’arrêter. Même si mon rythme moyen était respecté, faire une courte étape ne correspondait pas à mon planning : je dois impérativement atteindre Etna dans deux jours, et ralentir aujourd’hui compliquerait tout.

Une fois le signal capté, j’ai poursuivi mes échanges avec Outside Jay, qui m’a confirmé la fermeture du PCT sur ce tronçon. La meilleure solution semble être une descente jusqu’à la Highway 3, accessible dans 35 miles, puis un cheminement via Callahan et Etna, pour retrouver enfin le sentier au sommet d’Etna. Même si cet itinéraire fait perdre un peu de distance sur le PCT, il évite un détour routier de plus de 25 miles, ce qui n’est pas négligeable.

Demain, le terrain est censé être plus simple, donc même si je marche moins longtemps aujourd’hui, la grosse étape à venir sera plus accessible. Je me suis motivé à rejoindre la source suivante, à environ 32 miles du départ. En chemin, j’ai vu de nombreux emplacements de camp sur la crête, souvent exposés. J’ai finalement opté pour un coin plus protégé, même s’il n’était pas idéal : le sol mou risquait de compliquer la fixation de la tente face à la pluie attendue.

Enfin arrivé, j’étais soulagé de me poser. Dans ma tente, j’ai tout préparé pour le dîner, puis dégusté un repas chaud, suivi d’une boisson chocolatée généreusement apportée de la ville. J’ai aussi eu la chance d’avoir du réseau, ce qui m’a permis de mettre à jour mes échanges sur l’incendie et de préparer mes prochains contenus. Un luxe précieux, même s’il m’a tenu éveillé un peu plus tard que prévu. Puis, épuisé, je me suis endormi profondément.