Retour en Sierra, l’aventure continue

Ce matin, je me suis discrètement préparé vers 5 heures, tandis que tout le monde dormait encore profondément, sans la moindre précipitation — ce que je comprends parfaitement. Pour beaucoup, cette portion du sentier menant à la Sierra s’annonce comme l’une des plus longues et exigeantes de l’ensemble du parcours. Pour ma part, si tout se déroule comme prévu, j’aimerais bien boucler cette étape en moins de deux semaines, soit une moyenne d’environ 30 à 35 miles par jour. Tout dépendra des conditions et surtout de la quantité de neige restante.

Une fois prêt, j’ai retrouvé Jay qui m’a conduit jusqu’au point où le sentier reprend. Il y a apparemment un camping à environ 3 miles, où il m’a proposé de laisser mon sac dans sa voiture pour alléger ma charge, avant de me retrouver là-bas. Un dernier « slack pack » avant d’entrer dans les montagnes de la Sierra. Lors de cette heure suivante, j’ai filé sur le sentier, me sentant en pleine forme. J’étais agréablement surpris : après un long voyage en voiture puis en avion, ma blessure précédente ne tirait pas et ne me gênait pas du tout.

Je suis vite arrivé au camping où Jay m’attendait. J’ai repris mon sac et pris congé. Il devait laisser ma nourriture et mon contenant à ours dans l’une des boîtes prévues à Cottonwood, que je récupèrerai demain. Le jour est encore si jeune que si je dépasse les 30 miles aujourd’hui, j’arriverai au camping assez tôt demain matin.

Avec un sac bien léger, je suis parti du camping de Kennedy Meadows. La première journée consisterait essentiellement à monter, le sentier s’élevant jusqu’à près de 3 000 mètres d’altitude, parfois un peu plus. La montée est progressive, et si je me souviens bien, c’est le type de terrain que je préfère, plus même qu’une descente douce ou un chemin plat.

Le temps était idéal et j’étais ravi d’avancer à un rythme régulier. Après mes étapes lentes sur l’Appalachian Trail, où je ne faisais qu’une trentaine de kilomètres par jour, aller à 4,8 km/h était une vraie bouffée d’air frais. Ici, le sentier est généralement plat, recouvert de terre et bordé de pins. Parfois, le terrain ralentit un peu, mais comme le sentier est aménagé pour les animaux de bât, les contours restent doux, avec des montées et descentes en pente douce.

À six miles du départ, j’ai croisé des randonneurs encore dans leurs tentes. Chacun son rythme, mais j’avoue être toujours surpris de voir des camps encore montés après 7 heures du matin, voire même après 9 heures. Je suis plutôt du genre à partir tôt et à accumuler les kilomètres pour être au camp bien avant la nuit.

Le sentier serpente tranquillement par des lacets, agréable et accessible. J’écoutais de la musique pour passer le temps. Puis, vers la mile 14, j’ai traversé un grand pont où je me suis arrêté pour remplir mes gourdes. Plusieurs randonneurs étaient là, prêts à repartir. J’en ai reconnu un que j’avais croisé la veille, apparemment parti en pleine nuit plutôt que de camper à Kennedy Meadows sud. Après avoir pris de l’eau, j’ai continué ma montée tranquille.

Je savais que la pente allait se raidir un peu au fil des heures. Je me souvenais très bien de la descente vers Kennedy Meadows lors de mon trek vers le sud en 2022. Il ne fallait qu’un peu de patience avant de gagner les bois plus denses et les pentes plus marquées. Au bout d’un moment, j’ai rattrapé deux randonneurs partis avant moi à la source d’eau. Puis une heure plus tard, j’ai croisé un autre marcheur, venu du Japon spécialement pour ce parcours. On a échangé quelques mots avant que je reparte, toujours à la recherche d’un point d’eau à remplir.

Au fil du jour, la chaleur est devenue pesante. Même en montant un peu en altitude, les températures tournaient autour de 32°. À la dernière consultation météo, le thermomètre annonçait une semaine chaude, mais j’espérais un peu plus de fraîcheur en altitude.

Cependant, fatigue et chaleur se sont vite fait sentir. D’habitude, mon corps tolère bien l’altitude, que ce soit dans la Sierra ou dans les San Juan. Je ressens en général seulement un petit coup de mou la première journée. Mais aujourd’hui, chaleur et altitude ont joué au tandem pour me ralentir un peu.

Malgré tout, le temps s’écoulait vite et mon arrivée au camp semblait prévue aux alentours de 17h30, même avec une journée de 33 miles. Ce parcours s’avère nettement plus prévisible et agréable que celui de l’Appalachian Trail où j’avais fait beaucoup moins de distance quotidienne.

Chaque occasion d’arrêter remplit mes gourdes d’eau fraîche. Malgré une bonne hydratation, je ne me sentais pas complètement rassasié. Au bas d’une descente, j’ai rencontré un randonneur surnommé Goat Head. De là, il me restait environ 4 miles à grimper jusqu’au sommet suivant, à près de 3 230 mètres, avec une montée assez raide.

En général, je ne redoute pas vraiment les montées et elles ne m’épuisent pas. Mais la chaleur aujourd’hui avait raison de moi. Peut-être manquais-je aussi un peu de nourriture. Ces 4 miles ont été durs, entre pauses fréquentes pour reprendre mon souffle et fatigue générale. Heureusement, je ne manquais pas de souffle, c’était plus une lassitude physique. Pour un premier jour à cette altitude, avec cette chaleur, ce n’est franchement pas étonnant.

Plusieurs fois, je me suis dit qu’il valait peut-être mieux camper avant le sommet, car le chemin regorge de coins sympas pour planter la tente. Mais je voulais atteindre mon campement prévu. Après tout, c’est tellement facile de commencer à dévier de son plan en cours de journée… un piège dans lequel j’essaie de ne pas tomber.

Peu à peu, j’ai gagné le sommet. L’endroit offrait de nombreux emplacements de qualité pour installer son camp. Il était encore très tôt, mais la montée avait pris plus de temps que prévu, sans doute à cause des pauses régulières. Une migraine pointait, probablement liée à l’altitude ou à la chaleur. Après avoir installé ma tente, j’ai pris un Excedrin, bu un litre d’eau, mangé un peu, et réglé un réveil pour une sieste d’une heure. C’était trop tôt pour dormir une nuit complète, autant essayer de récupérer un peu.

Quelle bonne idée ! À mon réveil, la migraine avait disparu, je me sentais revigoré. Il était encore tôt, j’ai donc dîné à nouveau et préparé un chocolat chaud pour rester hydraté. La soirée s’est prolongée en énergie : j’ai pu avancer sur mes vidéos et écrire quelques notes. Plus tard, vers 20 heures, j’ai entendu passer deux autres randonneurs au sommet, probablement ceux que j’avais dépassés plus tôt dans la journée. Ils étaient juste derrière un gros rocher, sans sûrement savoir que j’étais là.

Finalement, j’ai bu, mangé, et terminé la soirée en appelant ma veille. Aujourd’hui, j’ai cumulé environ 2 300 mètres de dénivelé positif sur 33 miles. Pour la première fois de l’année, je suis passé au-dessus de la barre des 3 000 mètres. Le camp à 3 230 mètres que j’ai choisi ce soir devrait m’aider à m’acclimater. Même si je gère assez bien l’altitude en général, c’est toujours intelligent de maximiser ses chances de réussite.