Le défi du demi-gallon ou une journée de 35 miles : quel est le plus dur ?

Le défi des 35 miles dans un seul État

Après avoir quitté Harper’s Ferry, nous étions fatigués et surchauffés, alors nous n’avons parcouru que 6 miles pour atteindre un abri exceptionnel, avec un étage et un sol stratifié ! Avec Sleepy et Cookie, le couple hollandais que nous côtoyons beaucoup ces jours-ci, nous avons décidé d’y passer la nuit. C’était la première fois depuis plus d’un mois que nous dormions dans un abri, par crainte du norovirus. Nous nous sentons un peu plus en sécurité désormais, même si la prudence reste de mise jusqu’au Maine. De plus, il semble que cette peur soit partagée : on voit beaucoup plus de randonneurs se laver les mains.

Le lendemain, c’était l’anniversaire de Strider ! Notre tradition veut que l’on fasse de grandes distances ce jour-là : j’avais marché 28 miles pour mon anniversaire, cette fois il fallait faire encore plus. Nous étions prêts à 6h30, dans une atmosphère lourde et moite. Les kilomètres se succédaient sans difficulté, notre moral au beau fixe et excités de voir jusqu’où nos jambes pourraient nous porter avant la tombée de la nuit. Le temps était parfait, ni trop chaud, avec une brise d’été qui dissipait l’humidité du matin.

Pas de randonneurs de longue distance aperçus ce jour-là, seulement des promeneurs d’un jour. Notre groupe, les Shenny, s’est un peu dispersé, chacun prenant des pauses à des moments différents, classique sur le sentier des Appalaches. Mon amie, habituée de ce sentier, m’a dit que seulement 400 départs étaient très bas pour Harper’s Ferry début juin — nous étions les numéros 417 et 418. C’est agréable de voir une foule équilibrée, ni trop sociable ni trop envahissante. Après une pause déjeuner au 18e mile, nous avons décidé de pousser jusqu’à la ligne Mason-Dixon, à 17 miles plus loin : fou, mais rien ne vaut une douche chaude et une bonne pizza après ça !

Je dois avouer mon hypocrisie : nous avions critiqué certains amis qui tentaient le célèbre « défi des quatre États » en parcourant plus de 40 miles de Virginie à Pennsylvanie, en passant par le Maryland et la Virginie-Occidentale. Je leur avais conseillé de ne pas se presser dans le Maryland, si beau et accueillant. Et pourtant, nous voilà en train d’avancer à grande vitesse à travers le Maryland. Cela dit, nous avons pris le temps de nous arrêter pour en apprendre davantage sur les champs de bataille historiques et de nous reposer plus que je ne le pensais. La force des jambes de randonneur, c’est de pouvoir marcher plus longuement et plus vite.

Au final, nous avons parcouru 35,4 miles sur le sentier, 39 sur Strava avec les détours à Annapolis Rocks et dans les champs de bataille. J’étais presque en train de sautiller en arrivant à la ligne Mason-Dixon, fiers de nous, impatients de dormir dans un vrai lit. Mes jambes étaient fatiguées, mais notre joie immense. Soolah est venue nous chercher vers 20h30 pour nous amener chez elle, dans sa charmante petite maison digne d’un conte de fées en ville. Pizza et douche chaude au programme, avant de tomber de sommeil dès la tête posée sur l’oreiller.

Le défi du demi-gallon de glace

Au départ, je n’avais même pas l’intention de me lancer dans le challenge du demi-gallon de glace. Mais Energizer, triple couronné et légende des Appalaches actuellement sur le sentier avec son fils, m’a convaincue : « Tu n’as pas à finir, il faut juste essayer. » Chez les randonneurs, les paroles d’un triple couronné sont presque sacrées, alors je me suis renseignée. Le demi-gallon est une véritable institution sur le sentier, tout comme la photo devant le panneau de mi-parcours à Harper’s Ferry — des traditions vieilles de plus de 50 ans. Maintenant, je fais partie intégrante de ces rites et dois honorer le sentier pour revendiquer pleinement le titre de « randonneur trash ».

Autant vous dire que je ne me suis pas contentée de me préparer psychologiquement, j’ai aussi motivé tous les randonneurs autour de nous. Après être arrivés au magasin qui vendait la glace et avoir posé nos sacs à l’auberge, j’étais impatiente de m’allonger une fois le challenge accompli. Quelle surprise de découvrir que certains mangeaient non seulement un bac, mais aussi un pot d’un demi-litre supplémentaire — soit un vrai demi-gallon de glace. Là, j’avoue, ça change la donne !

Nous avons attendu Sleepy et Cookie, puis nous nous sommes lancés. J’étais affamée, pensant que ce serait « facile ». Mes parfums : cookie dough pour le bac, cerise noire pour le pot. Des vétérans comme Fuji et Just Ray nous donnaient leurs conseils : « Laissez fondre un peu, mais pas complètement. » Pendant vingt minutes, c’était comme vivre un rêve d’enfance — manger de la glace pour le dîner en toute légitimité !

Mais au bout d’une vingtaine de minutes, aux trois quarts du bac, je commençais à trembler de froid et à douter. C’est probablement là que j’aurais dû abandonner. Mais Strider, confiant, a fini son pot en 54 minutes — déconcertant pour nous. Just Ray, lui, a claqué le défi en 10 minutes, sans laisser fondre une goutte.

Un ado de 15 ans a commencé le challenge avec ses parents, mais il a abandonné au bout d’un tiers, nous traitant de « littéralement fous ». Il n’avait pas tort, surtout que je me sentais vraiment mal. Mon pot avait fondu et je pouvais juste le boire en tétant un peu. Je me suis dit : « Tant pis, autant aller jusqu’au bout. » J’ai terminé sous les applaudissements, puis me suis affalée, dégoûtée mais fière. Dix minutes plus tard, après un passage au petit coin pour tout rendre, j’ai retrouvé la pêche !

Sleepy, encouragé par mon retour en forme, a fini son défi lui aussi. Sa motivation ? Me voir vomir, c’est la meilleure raison jamais entendue ! En récompense, j’ai reçu une petite cuillère en bois gravée « Half Gallon Club » et une photo sur le mur des finishers. J’étais plutôt fière, surtout en constatant que seules trois autres femmes ont réussi à terminer cette année.

Lequel est le plus difficile ?

Alors que nous dégustions nos pizzas, Fuji a lancé une réflexion intrigante, selon lui le défi du demi-gallon est une métaphore du sentier des Appalaches : éprouvant, douloureux, mais qu’on doit traverser parce qu’au fond, on le sait. Le sentier, nous dit-on souvent, se divise en trois phases : physique, mentale puis spirituelle. Après avoir bien avancé dans la partie mentale, je commence à comprendre.

Le quotidien répétitif, l’absence d’êtres chers pendant l’été, le FOMO (fear of missing out) à voir les proches profiter, la tristesse de rater la remise des diplômes de ma sœur… la vie continue quand nous marchons. C’était un pari que j’avais accepté.

Mais cette expérience du défi glace m’a appris une chose simple : je peux affronter l’inconfort et aller jusqu’au bout quand ma volonté domine. Je me suis aussi rendu compte qu’il est bien plus difficile de manger un demi-gallon de glace que de marcher 35 miles en une journée.