Au détour d’un sentier montagneux sinueux, par une matinée où l’air est si frais et sec que chaque souffle semble laborieux dès qu’il quitte le diaphragme, je me rends compte qu’un burger et quelques bières la veille ne sont pas la meilleure préparation pour parcourir près de 70 kilomètres sur le sentier de randonnée le plus célèbre d’Amérique du Sud.
« Rien en Patagonie n’est plat », avertit mon guide Patrick Smith — bien que son nom sonne anglo-saxon, c’est un authentique Chilien. « Même les endroits plats en Patagonie ne sont pas plats. »
Quant au temps, réputé pour être sauvage et venteux, au cœur de l’une des dernières grandes étendues glacées de la planète ? « La seule chose dont je suis certain en Patagonie, c’est que je ne suis jamais certain du temps qu’il fera », me confie Smith.
Ce jour-là, le vent souffle, mais pas encore à la « mode Patagonie ». Assez fort pour m’arracher mon chapeau, mais Smith me raconte qu’un Irlandais a été littéralement emporté hors du sentier. « Et l’été dernier, j’ai attrapé une Brésilienne dans les airs et je l’ai plaquée au sol, comme un rugbyman », ajoute-t-il avec un sourire malicieux.
C’est mon premier jour complet sur le sentier en W, dans le Parc national Torres del Paine au Chili. Considéré comme l’une des plus belles randonnées au monde, ce parcours de cinq jours et 74 kilomètres traverse vallées, glaciers, lacs de montagne et sommets parmi les plus élevés de la Patagonie méridionale.
Traditionnellement, cette aventure se destine aux randonneurs aguerris : ils campent, dorment dans des refuges sommaires et se lèvent à l’aube pour un petit-déjeuner typique de cornflakes et œufs brouillés. Mais j’opte pour une formule différente.
La société d’aventure Guided By Nature, en collaboration avec le groupe australien Tasmanian Walking Company, vient de lancer une randonnée guidée de sept jours et six nuits en version luxe. Elle permet à un public plus large de profiter de ce défi exceptionnel en quasi-totalité, tout en revenant chaque nuit à des hébergements boutique, où sont servis des repas gastronomiques en trois services accompagnés de vins chiliens soigneusement choisis.
Jours 2 à 3 : œufs brouillés et jambes fraîches
« Ce n’est pas parce que nos œufs brouillés sont plus moelleux que les sentiers sont plus courts », plaisantent mes guides Patrick Smith et Juan Ignacio Rios Villablanca, ce dernier portant assurément un vrai nom patagonien. Ils nous annoncent des étapes quotidiennes moyennes de 16 kilomètres, entre sept et dix heures de marche.
Le sentier en W peut se parcourir dans les deux sens. Notre itinéraire, de l’est vers l’ouest, place la section la plus escarpée au début, quand les jambes sont encore fraîches.
Je m’attaque ainsi à un parcours de 22 kilomètres, avec un dénivelé de 800 mètres, pour atteindre la base des Torres del Paine, trois pics granitiques emblématiques sculptés par les glaciers et l’érosion au fil des millions d’années, qui culminent à près de 3 000 mètres.
Cette partie du sentier est la plus fréquentée, surtout en été lorsque 250 000 randonneurs visitent le parc entre décembre et mars. Nos randonnées guidées par Guided By Nature ont lieu en novembre et en avril, période où le parc est beaucoup plus déserté.
Au bord d’une piste poussiéreuse, je croise des guanacos, proches cousins des lamas, broutant avec prudence. Proies potentielles des pumas, ces derniers sont pourtant rarement aperçus, même dans cette région qui détient la plus forte densité au monde de ces félins furtifs. « Si vous voyez un puma, c’est qu’il vous a déjà repéré dix fois », glisse notre guide.
Mais à peine cinq minutes après avoir démarré, trois pumas traversent le sentier en pleine chasse d’une harde de lièvres européens. Villablanca sourit en secouant la tête : « À partir d’ici, c’est de la descente », plaisante-t-il. Erreur : la montée est si rude que mes muscles s’étirent dans leurs derniers retranchements.
Franchissant des ponts suspendus au-dessus de rivières limpides, traversant des forêts de hêtres, je croise cavaliers et marcheurs. L’effort est récompensé par la vue spectaculaire sur le lac émeraude et les Torres del Paine, majestueuses aiguilles aux teintes rougeâtres, comparées par la première exploratrice à « des aiguilles de Cléopâtre ».
La descente, bien plus ardue, sollicite d’autres muscles, souvent méconnus jusqu’alors, et me fait boiter franchement à la fin du parcours.
Après une nuit sous tente sur le Kilimandjaro ou des sanitaires sommaires en Himalaya, il est appréciable de retrouver ici un van qui me conduit à un lodge privé, avec vue sur un lac calme et un feu de cheminée. Une bouteille de Carmenère chilien semble m’attendre, suivie d’un repas raffiné à base de crevettes grillées, d’agneau local et d’une glace au calafate.
Par la fenêtre, le massif enneigé de Paine se détache sous un ciel étoilé et je m’endors sous une couette en duvet, sans culpabiliser d’avoir adopté un rythme plus confortable.
Jours 4 à 5 : retour aux dortoirs
Adieu chef Valeska, adieu draps en coton. Aujourd’hui, je prends place dans un dortoir collectif, retrouvant les joies de la promiscuité. Le vent, souvent hurlant ici, est étonnamment absent par ce beau matin d’avril. À bord d’un catamaran, je traverse le lac Pehoe, à la surface miroitante comme un miroir.
Nous longeons le versant ouest du W en direction du glacier Grey, dernière étape du parcours pour ceux allant d’est en ouest. Plus courte, la randonnée permet une pause nécessaire.
Je me réjouis d’un sentier plat à regarder les montagnes étinceler au soleil, mais aussitôt la pente se redresse pour atteindre une crête étroite dominant le lac et le glacier Grey, partie intégrante du champ de glace patagonien, deuxième plus grand champ de glace hors pôles.
Au refuge Grey, une bâtisse modeste accueillant 60 randonneurs, je me repose face à la chaîne de montagnes, tandis que mon corps récupère de l’effort intense des jours précédents.
Le dîner, un buffet sobre de pâtes et de poulet grillé, s’accompagne du spectacle d’un coucher de soleil lilas sur la montagne. La nuit partagée en dortoir rappelle les batailles pour trouver le sommeil face aux ronflements ou aux déplacements nocturnes des voisins. Un goût de jeunesse retrouvée… ou presque.
Le lendemain, embarquant sur un zodiac, je m’approche des icebergs bleutés du glacier Grey, chaussé de crampons et armé d’un piolet pour arpenter la glace millénaire et ses lagunes turquoise. Une expérience incroyable, ponctuée par la découverte de grottes et cavités creusées par la fonte ininterrompue de ces géants glacés.
L’érosion révèle parfois des trésors cachés : en 2022, des paléontologues ont mis au jour des fossiles d’ichtyosaures datant de 90 à 245 millions d’années dans le parc.
Après l’émerveillement, place à la détente sur une plage de sable gris avant d’embarquer à nouveau pour rejoindre notre van. Douche chaude garantie, sans tongs.
Jour 6 : entre choc et admiration
Nous revenons vers le cœur du W, progressant cette fois vers l’est pour visiter la Vallée Française. Le vent est presque inexistant ce qui donne une atmosphère presque irréelle au paysage.
J’envahis mes compagnons de randonnée de cris d’admiration, parfois même inarticulés : « Phwoar ! ».
Cette vallée en forme de cirque est entourée de falaises de 2 kilomètres de haut, à l’ouest, tandis que la face orientale évoque la plus grande cathédrale naturelle de la planète.
Des ponts suspendus étroits franchissent les eaux cristallines du Rio del Francès, tandis que des arbres en feu illuminent la forêt d’un rouge vif semblant véritablement s’embraser.
Si la Patagonie dégage une impression de paix infinie, elle n’est pas silencieuse : l’eau jaillit, les oiseaux chantent, et parfois le tambourinage du pivert magellanique résonne au coeur des arbres.
Le sentier est plus plat ici, ce qui provoque chez certains une sorte de transcendance psychologique – mélange d’épuisement et d’extase, comme ce randonneur américain grinçant mais jovial qui se déclare dans « la zone ».
La montée finale longe un jardin japonais fantasmé, au-dessus des rapides du Rio del Français, avec des glaciers suspendus en nappes délicates, comme un glaçage qui dégouline d’un gâteau frais.
Jours 6 à 7 : pas de douleur, pas de plaisir
La dernière soirée est longue et conviviale, une ultime occasion de tisser des liens avant de vous rendre, le lendemain, à vos logements séparés. J’ai parcouru 68 kilomètres, 30 heures de marche au total, entre montées abruptes et descentes périlleuses.
Mes jambes protestent, mon gros orteil droit enflé n’en a cure. À mon retour, un ami me demande pourquoi je n’ai pas campé comme tous les autres, pour « vraiment » vivre cette expérience. Il me décrit les galères d’une expédition avec son père septuagénaire : tente presque emportée par la tempête, chaussures tombées en miettes dès le deuxième jour, diarrhées dues à l’eau non traitée.
Je lui réponds avec un sourire : « Peut-être que tu viens de répondre à ta propre question. »
En Résumé
- La Patagonie ne laisse pas de place à la platitude, que ce soit dans son relief ou sa météo.
- Les sentiers les plus célèbres ne sont pas forcément réservés aux randonneurs extrêmes, surtout quand s’y ajoute le confort d’hébergements soignés et de repas gastronomiques.
- Les pumas ne sont pas tendres, mais préfèrent rester invisibles… à moins que vous soyez particulièrement chanceux (ou en mauvais timing).
- Partager un dortoir, c’est redécouvrir les rudiments du vivre-ensemble en pleine nature, avec ses joies et ses frissons.
- Marcher plusieurs heures chaque jour sur des terrains variés procure un mélange d’épuisement et d’euphorie difficile à décrire – mais parfaitement visible sur les visages.
Alors voilà, pourquoi je pense que l’on peut aimer la Patagonie – et la randonnée – même sans souffrir à outrance. Le luxe n’exclut pas l’effort, il le sublime. Et franchement, qui a dit que l’extrême devait nécessairement rimer avec misère ? J’attends vos expériences, vos envies d’aventure et, pourquoi pas, vos réserves sur cette façon un peu décomplexée de vivre la grande nature. Allez, bougez-vous, la montagne patagonienne n’attend pas !
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